平原知县蒋楷正躺在床上抽大烟，听说义和拳首领朱红灯率领数千拳民将杠子李庄围住，要求官府释放几天前捕获的拳民，将二快总役陈德和交给他们处置，否则就不离开。登时大怒，立即亲率勇役前去镇压。
蒋楷坐着轿子，在兵勇的前呼后拥下直奔杠子李庄。走到捉狐屯时，探马回报前方拳民越聚越多，几千人在庄外的田野里搭棚居住，他们十几人住一棚，将整个村庄团团包围了起来。蒋楷闻言大惊，督促兵卒鼓勇前进。
到达杠子李庄外时，拳民已列成阵势准备迎敌。朱红灯头戴大红风帽，身着红衣红裤，披着大红斗篷，骑在马上威风凛凛；手下两个头目各执一杆红旗，旗上写着“天下义和拳兴清灭洋”九个大字。
拳民中有和尚道士，还有许多散兵游勇，他们手上的刀枪戈矛均以红布为饰。官兵刚进入杠子李庄东北角，义和团就擂响了战鼓，拳民先向东南方磕头，念诵了一通咒语，等待神灵附体。
李长水在拳场边的三堆土上插好旗子，站在椅子上左右晃悠，闭眼念咒，身边的拳民都跪在地上，伺候他的首师问：“什么老师下山了？”李长水说：“狮子精下山了，我就是狮子精，跟我来。”领着大帮拳民向官军冲去。
面对如潮水一般汹涌而来的拳民，蒋楷慌忙指挥官军向其开枪射击。拳民以四人为一组，采用轮伏轮起、轮退轮进的战术向官军发起进攻，前面的拳民中枪倒地了，后面的又冲上来补上。两个十七八岁的年轻拳民冲近来砍倒了两名掌旗的官兵，将门旗夺了。
清军顿时阵脚大乱。其他拳民士气大振，高声呐喊着挥舞着大刀长矛冲向敌人，杀得官兵人仰马翻，溃不成军。
蒋楷吓得慌了手脚，忙问陈德和：“骑马和坐轿哪个更快？”陈德和二话不说把他从轿子里拉出来放到一匹马上，往马屁股上狠狠踹了一脚，马儿驮着蒋楷往北仓皇逃去。
拳民追了一阵儿就不追了。
蒋楷狼狈不堪地逃回县城，仍旧惊魂未定。他发现事态快要控制不住了，准备向山东巡抚毓贤报告，请求军事援助。当地百姓不想看到暴力冲突升级，当晚有四个村庄的首领（南庄庄长施砚田、商永和、黄某、段某）来到县衙拜见他。
蒋楷问：“你们来干什么？”
四人说：“求大人不要请兵。”
蒋楷一听有点恼火：“你们是来为义和拳说情吗？”
四人说：“不是。”
蒋楷问：“那为什么不让我请兵？”
施砚田说：“如果请兵，朱红灯肯定会造反。他来的时候就说了，恩县是其死案，平原是其活案，只要大人答应释放之前抓获的六个拳民，他们就会自动离开。”
蒋楷问：“什么是死案？”
商永和说：“是恩县前几天打死拳民的那个案子。”
蒋楷问：“那他们为什么要抢劫？”
施砚田说：“今年大旱，地里没有收成，他们实在是没有东西可吃，逼不得已才这么干的。”
蒋楷问：“那他们绑架教民又是为什么呢？”
施砚田说：“是为了赎回六个被捕的拳民。”
蒋楷怒道：“胡说，朝廷的法律，官民都得遵守。如果那六个拳民不参加抢劫，就不会被抓。既然他们参与了，也不会被轻易释放。如果拳民自动解散，从此民教相安，把这六个人放了倒还可以考虑。但若以此相要挟，不答应他们的要求就不走，我就偏不放，哪有朝廷命官反受匪徒要挟的道理？”
四个人劝说了半天，蒋楷也不为所动，只得怏怏而退。
县丞许秉德闻讯，怕事情闹大，随即和县衙里另外两名官吏林丞和张尉前去劝说蒋楷。
折腾了一天，蒋楷早已疲惫不堪，正要上床睡觉，听门人报说许秉德等人又来了，大不耐烦道：“告诉他们，就说我已经睡了，有什么事明天再说。”
门人禀道：“他们说有一件十万火急的事，不能耽误，今晚一定要见大人当面说清楚。”
蒋楷只好让他们进来了。
许秉德等人告罪道：“卑职深夜来访，打搅大人休息，实在该死。”
蒋楷哈欠连连地说：“不用客套，有什么事就快说。”
许秉德说：“听说刚才有四个村庄的首领前来拜访了大人，请求大人不要向济南申请派兵镇压拳民，大人为何不同意呢？”
蒋楷闻言大为恼火，咬牙切齿道：“为什么要同意？这帮乱民，简直无法无天，刚才我带兵前去弹压，他们竟敢公然抗拒，当场砍死了两名掌旗的士兵，要不是我跑得快，只怕命都没有了。如此猖狂凶暴，不好好收拾一下怎么得了？”
许秉德劝道：“大人请息怒，这也是事出有因。据卑职了解，此事都是因为前几天二快总役陈德和谎报案情、讹诈拳民家属、引起公愤而起。朱红灯等人聚众并非欲图造反，只是希望释放前几天被捕的6个拳民，如果答应他们的条件，乱子马上就能平息。卑职等恳请大人速将被捕拳民释放，将不法总役陈德和逮捕下狱，以平息民愤。”
蒋楷大不谓然：“荒唐！草民倒胁持起官府来了，成何体统？若这次答应了他们的要求，以后他们动辄就会绑架勒索聚众闹事，试问将来如何收拾？此事绝不能姑息纵容，必须依法严惩。”
许秉德等人苦劝道：“如今村民同情拳民，舆论都站在他们一边，若派兵大举镇压恐将激成大祸，还望大人三思。”
蒋楷不屑道：“谅这一帮乌合之众能掀起多大风浪，只要大兵一到，立马冰消瓦解，抱头鼠窜。你等休再乱言，我自有措置。”将他们撵了出去。
次日，蒋楷就向山东巡抚毓贤禀报义和团谋反，以“情势渐大，恐滋巨患”为由，请求派兵弹压。不知何故，他依然按照平时的拖拉方式，通过邮差呈送请求。
这时，恩县知县来函，请求与他联合请兵。蒋楷没有答复。敦促再三也不见回信。恩县知县心急如焚，他听外间传言：义和拳要杀尽教士教民。吓得心惊胆战，寝食俱废。预感到拳乱的危机后，早在9月份，他就向县内的庞庄教堂派去数名勇役进行保护。
该教堂的美国公理会传教士博恒理在一封信中说：“自从县城派少数兵勇来保护我们，以抵抗义和拳暴徒可能的、然而看来却是即将发生的进攻以来，到今天早晨恰好有一个月了。”
博恒理有他自己的防卫措施，他在日记中写道：“我们立即进入帐篷，美国国旗迎风招展，在我们周围聚集了一支很强的教民力量作警卫，我们借来土枪，购买很多炸药，准备应付突然而至的紧急状况。”
但那是在平时，在特殊时期可就难说了，以县城目前的兵力，如果暴乱升级，恩县知县将肯定无法保护县内的教堂和传教士。思量再三，他以平原县令蒋楷的名义急点济南，称平原县城已被拳匪包围，危在旦夕，请求省城急速派兵援助。
此举的高明之处在于，若因此惹得暴民揭竿而起，那蒋楷就是罪魁，自己不用承担责任；若乱民被官军剿灭殆尽，恩县也就没有后患，可谓两全其美。蒋楷对此浑然不知。
10月14日早晨，历城县令秦应逵给蒋楷来电，说马队将于次日巳刻出城。晚上又来电称省城的军队已经连夜出城。
蒋楷正在惊讶为什么两封电报来得这么突然，恩县县令忽然星夜前来，告诉他自己已经以他的名义向省城发去了两封急电，请求派兵支援。蒋楷大惊，发现他用心险恶，有苦说不出。
毓贤接到禀报，即派济南知府卢昌诒和济南候补知府、统带袁世敦（袁世凯之兄）率领骑兵两哨赶往平原。临行前，特意指示他们不准孟浪生事，要出示开导，务期解散。一面加派候补知府王绍廉、候补知县赵炯分往密查。
10月15日早晨，朱景荣率马队一哨来到平原。
中午，卢昌诒率卫队二十人到达。
下午，袁世敦率马队一哨匆匆赶来，他对蒋楷说：“我快到黎吉寨的时候，见到了义和拳的马探。过二十里铺时，又听见了凌厉的号角声，像是拳民在恐吓官军。看这样子，招抚恐怕不容易呢。”蒋楷也有同感。
当晚，蒋楷以县城安然如故电禀省城。知府卢昌诒会见县丞许秉德等人，表示想亲自前往杠子李庄劝谕拳民解散，众人齐声谏阻。卢昌诒问：“谁熟悉杠子李庄的情况？让他去劝说拳匪解散。”
许秉德下来把知府大人的话告诉大家。众人听了说：“见老百姓可以，见匪徒就算了吧。他们都是外来的，咱们都不认识，去了也不会听我们的话。”没一个人愿意去。
次日早晨，许秉德将众人的话回复知府。卢昌诒说：“你告诉大家不要有顾虑，如果去了匪徒就解散，是他大功一件，本府一定重重有奖；若去了匪徒仍不解散，我也不会怪罪他。看有没有人愿意去？”
许秉德又问大家。有个叫方清洁的人闻言挺身而出，愿意担此重任。许秉德带他来见知府。卢昌诒对他说：“你先去，我明天就来，在捉狐屯等你的好消息。”方清洁应命而去。
当晚，卢昌诒派人到杠子李庄张贴招抚的告示，被拳民驱回。
10月17日早晨，袁世敦带队率先出发。卢昌诒和蒋楷随后跟去。
快到孙刘庄时，有两个姓张的教民前来报告：“拳匪听说官军到了县城，前天连抢了十三家教民。近日来这帮歹徒抢劫越发肆无忌惮，完全没有悔改的意思。”袁世敦点了点头。
走到捉狐屯，日头已经偏西。方清洁前来报告：“朱红灯带着大伙拳民已经离开了，我没有见到他，只见到四个恩县的拳会头目，他们愿意解散。”
卢昌诒闻言便欲前往。方清洁有点为难。卢昌诒说：“如果他们果真愿意解散，那就是良民，为什么不能去呢？”
傍晚，官兵来到拳首李长水家，拳民果然已经撤离。李长水家设防甚严，院门内凿着一个丈许深的巨坑，屋顶铺着厚厚的谷草，院中摆着一面大鼓，当道设有一尊百十斤重的大炮，屋内有一堆一尺多高的纸灰，拨开一看，里面还有没烧尽的花名符箓，灰烬尚有余温。
袁世敦说：“看这样子，拳匪并不是解散了，而是转移了。咱们赶紧回去，免得被他们抄了后路。”众人赞同他的建议，调转马头回去了。
朱红灯是在杠子李庄长者的请求下离开的，他们不愿自己的村庄进一步卷入麻烦。朱红灯本人也不想和官府作对。他和李长水率领500多个拳民离开杠子李庄，用几辆大车拉着土炮、火药等，往西北恩县方向转移。
拳民沿着马颊河前进，一路上不断有人赶来加入，人数迅速增加到2000余人。当晚，这支声势浩大的队伍在距平原县城西十八里、大芝坊村东头的森罗殿停了下来。
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